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进化古生物学家。西北大学教授。1946年2月生于湖南湘潭市,籍贯湖北鄂州市。1970年毕业于北京大学地质地理系,1981年获西北大学硕士学位,1987年于中国地质大学(北京)获博士学位。2011年当选为中国科学院院士。
对进化论感兴趣,主要从事澄江动物群及寒武纪大爆发研究,并取得了系统性创新成果。在动物界演化成型这一进化生物学的主要命题研究领域做出了重要贡献。基于昆明鱼目、古虫动物门等发现,提出了后口动物亚界演化成型和脊椎动物实证起源假说以及三幕式寒武大爆发假说。前者首次追溯出人类两个最基本构造(脊柱和头/脑)的历史源头,后者揭示出基础动物、原口动物、后口动物三个亚界分阶段演化成型的过程,较传统的一幕式爆发假说更接近动物界的真实辐射演化史。发现了三个动物亚界的三阶段演化成型与三幕式寒武爆发过程的相关性。获2003年度国家自然科学奖一等奖。